Faire apprendre une leçon à son enfant, la méthode

Vous l'avez fait réciter hier soir, il savait sa leçon. Vous êtes pourtant à peu près sûr qu'au contrôle de jeudi, il en restera la moitié. Et vous ne savez pas bien ce que vous pourriez faire de plus, sinon lui demander de relire une fois de plus.

C'est précisément cela qu'il ne faut pas faire, non parce qu'il travaillerait mal, mais parce que relire est la plus trompeuse des façons de réviser. Celle qui donne le plus le sentiment de savoir, et l'une des moins efficaces une semaine plus tard.

Cette page explique comment apprendre une leçon autrement, ce qu'il faut faire à la place de la relecture, et comment tenir le rôle du parent sans que la soirée tourne à l'interrogatoire. Elle vaut pour le collège comme pour le lycée, et prolonge notre guide sur la méthode de travail au collège.

Comment apprendre une leçon, relire ne suffit pas

Quand votre enfant relit sa leçon pour la troisième fois, quelque chose se produit qui n'a rien à voir avec la mémoire. Le texte devient familier. Les phrases s'enchaînent sans accroc, rien ne le surprend, tout lui semble évident. Il en conclut, sincèrement, qu'il sait.

Cette impression de facilité est produite par la relecture elle-même. Elle mesure à quel point le texte est reconnaissable, et non à quel point il est disponible. Ce n'est pas une intuition de pédagogue. Dans l'étude que nous citons plus bas, les participants qui avaient relu se déclaraient plus sûrs de retenir que ceux qui s'étaient testés, alors qu'une semaine plus tard, ils retenaient nettement moins. Or le jour du contrôle, personne ne lui présentera le texte. On lui demandera de le produire.

C'est la raison pour laquelle un élève de bonne foi peut vous dire qu'il sait sa leçon et la rater deux jours plus tard. Ni mensonge ni paresse, un instrument de mesure défectueux.

Se tester, le geste qui change tout

En 2006, deux chercheurs américains, Henry Roediger et Jeffrey Karpicke, ont comparé plusieurs façons de travailler un même texte, sur un même nombre de séances. Un groupe a relu le texte pendant quatre séances de cinq minutes. Un autre ne l'a lu que pendant une seule séance, puis a tenté trois fois de le restituer de mémoire, sans jamais recevoir la correction.

Cinq minutes après, ceux qui avaient relu obtenaient de meilleurs résultats, 83 % contre 71 %. Une semaine plus tard, le rapport s'était inversé, avec 61 % pour ceux qui s'étaient testés et 40 % pour ceux qui avaient relu.

Le détail qui compte est ailleurs que dans ces pourcentages. Les auteurs ont compté le nombre de lectures, 14,2 en moyenne pour le groupe qui relisait, 3,4 pour celui qui se testait. Le groupe qui avait vu le texte quatre fois moins souvent est celui qui en gardait le plus. Ce qui fixe une leçon tient donc à l'effort de la retrouver, davantage qu'à l'exposition.

Ces résultats ont été obtenus en laboratoire, sur des étudiants et des textes en prose. Ils ne prédisent pas une note, et aucune étude ne le fait. Ce qu'ils établissent est plus modeste et plus utile, et tient en une phrase. Fermer le cahier fait plus que le rouvrir.

Faire réciter sans que ça tourne au contrôle

C'est ici que le parent a un rôle réel, et c'est aussi là que la soirée peut se gâter. Quelques principes évitent le conflit.

Demandez de reconstituer, plutôt que de restituer mot à mot. « Explique-moi comment ça marche » vaut mieux que « récite-moi le paragraphe 2 ». Une leçon sue par cœur mais incomprise ne survit pas à une question reformulée par le professeur.

Ne corrigez pas à chaque hésitation. Le silence pendant lequel il cherche est le moment où l'apprentissage a lieu. Souffler la réponse revient à annuler l'exercice. Laissez-le buter, notez, et revenez à la fin.

Acceptez la reformulation. S'il dit la même chose avec ses mots, c'est mieux que la formule exacte du cahier, et non moins bien.

Faites court. Cinq minutes de restitution valent mieux que vingt minutes de récitation surveillée, et se reproduisent le lendemain sans négociation.

Un dernier point, le plus important à moyen terme. L'objectif n'est pas que vous l'interrogiez toute sa scolarité, mais qu'il apprenne à se poser les questions lui-même. Dès qu'il est capable de tenir la question sans vous, ce qui arrive souvent plus tôt qu'on ne croit, parfois dès la sixième, encouragez-le à se donner ses propres titres et à s'auto-interroger avant de vous solliciter. Vous devenez alors la vérification finale, et non plus le moteur.

Ce qui s'apprend par cœur, ce qui s'apprend en refaisant

Toutes les matières ne demandent pas le même geste.

En histoire-géographie et en sciences, l'essentiel se joue sur les enchaînements. Faire raconter le chapitre sans notes, dans l'ordre, en s'arrêtant sur les « pourquoi » et les « donc », est plus efficace que faire réciter des dates isolées, les dates s'accrochant ensuite au récit.

En langues vivantes, le vocabulaire est l'un des rares contenus qui gagnent vraiment à être appris par cœur, à condition de l'être en petites quantités et de façon répétée plutôt qu'en listes massives la veille.

En mathématiques et en physique-chimie, la leçon ne s'apprend pas vraiment, elle se refait. Un théorème récité mais jamais appliqué reste inutilisable le jour du contrôle, et c'est en le faisant fonctionner sur des exercices qu'on l'apprend. La bonne question de parent n'est donc pas « tu connais ta formule ? » mais « montre-moi un exercice où elle sert ».

En français, distinguer la règle, qui s'apprend, de son usage, qui se travaille à l'écrit.

À quel rythme reprendre

Une leçon apprise une fois s'efface, c'est normal et mesurable, et c'est le sujet de notre page sur la courbe de l'oubli. Ce qui la retient tient moins à apprendre plus longtemps qu'à revenir dessus à plusieurs reprises, brièvement, à quelques jours d'intervalle.

Une méta-analyse de Nicholas Cepeda et de ses collègues, qui a rassemblé 839 mesures issues de 317 expériences, établit qu'espacer les reprises retient davantage que tout faire d'un bloc, et que le bon écartement dépend de la durée pendant laquelle il faut retenir. Il n'existe donc pas de calendrier universel, un contrôle dans huit jours et un brevet dans huit mois n'appelant pas le même rythme.

Le bon réflexe est de partir de l'échéance. Pour un contrôle à une semaine, trois reprises très courtes constituent un réglage de départ raisonnable, le soir même, deux jours après, la veille. Le détail du procédé est sur notre page consacrée à la répétition espacée.

S'il connaît sa leçon et rate quand même

Cela arrive, et ce n'est alors plus une question de mémorisation. Trois causes reviennent souvent. Il a appris la leçon telle qu'elle est écrite mais l'exercice demandait de l'appliquer. Il a manqué de temps. Ou l'évaluation elle-même le déstabilise.

Le diagnostic se fait sur la copie corrigée, plutôt que sur la note. Regardez avec lui ce qui a été perdu, des connaissances absentes, des consignes mal lues, des questions non traitées. Ce ne sont pas les mêmes problèmes, et seule la première cause relève de cette page.

Si l'écart entre ce qu'il sait à la maison et ce qu'il rend en classe est durable et important, parlez-en d'abord au professeur principal, qui le voit en classe. Si la difficulté se répète, ou si l'évaluation elle-même le met en difficulté au point de le bloquer, cela dépasse la pédagogie et notre rôle. Le médecin traitant ou le médecin de l'Éducation nationale sont alors les bons interlocuteurs, et ce sont eux qui orientent le cas échéant vers un bilan spécialisé. Nous détaillons ce parcours dans notre guide des parents d'enfants DYS, TDAH ou HPI.

Là où nous intervenons

Faire réciter une leçon est à la portée de tout parent. Ce qui l'est beaucoup moins, c'est de tenir ce rôle semaine après semaine, sur toutes les matières, sans y perdre la relation.

Chez Méthode Aristote, l'accompagnement se fait entièrement en visioconférence, de la 6e à la terminale, et comporte chaque semaine une heure de cours et une heure de travail supervisé. C'est pendant cette seconde heure que l'élève s'entraîne à s'interroger lui-même, sur ses propres cours, avec un tuteur qui ne répond pas à sa place. L'objectif n'est pas de vous remplacer tous les soirs, mais qu'il ait de moins en moins besoin qu'on l'interroge.

Questions fréquentes

Faut-il faire réciter une leçon mot à mot ?

Rarement. Sauf pour un poème ou une liste de vocabulaire, mieux vaut demander de reconstituer avec ses mots, puisque c'est ce que l'évaluation demandera.

À quel âge un enfant peut-il s'interroger seul ?

Il n'y a pas d'âge fixe, et cela dépend beaucoup plus de ce qu'on lui a montré que de sa classe. Certains y arrivent dès la sixième, d'autres plus tard au collège. La transition se fait progressivement, en passant du parent qui interroge au parent qui vérifie.

Il dit qu'il a compris et il n'y arrive pas. Que faire ?

Demandez-lui d'expliquer la notion à voix haute comme s'il s'adressait à quelqu'un qui ne la connaît pas. Les trous apparaissent immédiatement, c'est le principe de la méthode Feynman.

Est-ce que cela vaut au lycée ?

Oui, et probablement davantage. Les chapitres sont plus longs et les échéances plus lointaines, deux conditions dans lesquelles la relecture montre le plus vite ses limites.